早在3500年前的甲骨文中就记载了“癌”这个词。中医药治疗癌症有着悠久的历史，早在2000多年前的中医经典著作中（如《黄帝内经》和《难经》）就有关于癌症的记载。
中医学的整体观认为人体是相互联系又相互制约，这一理念已在中医对癌症的病因认知及辨证论治诊疗原则上体现出来。
在古代中医文献中对癌症的诊疗有着丰富的记载，除了对症状、预后、鉴别诊断的描述外，还有对癌症的发病机制和治疗策略的总结，揭示了古代医家已认识到肿瘤的病因与外因性病原体、环境、情绪失调和饮食不当相关。
古代医家强调了癌症起源于内因，并认为癌症是全身性疾病的部分结果。
因此中医药治疗癌症采用了局部和全身治疗相结合、增强患者身体抵抗力和消除病原体、调节情绪等治疗策略，并选用增强正气、清热解毒、活血化瘀、软坚散结等治疗方法。
《医宗必读》首次提出不同阶段的癌症治疗：“初者，病邪初起，正气尚强，邪气尚浅，则任受攻；中者，受病渐久，邪气较深，正气较弱，任受且攻且补；末者，病魔经久，邪气侵凌，正气消残，则任受补”。
中医防治癌症运用了扶正祛邪、标本兼治、同病异治、异病同治等方法，形成了其独特的概念与优势。古代医家治疗癌症的经典方剂也传承应用至今，如小金丹，西黄丸，大黄蛰虫丸、六神丸、片仔癀等。
中医药治疗癌症的疗效已经在现今临床实务与现代医学研究所证明。中医千年来的信息为中医治疗癌症的发展提供了大数据的基础，也吸引了越来越多国际的关注与合作。中医结合现代医学治疗癌症的务实作法，有机会可以控制癌症，改善患者的癌症相关症状，提高生活质量，预防复发和转移，延长存活期。
现代医学的癌症治疗会一定程度地损害患者的气血津液及五脏六腑的功能，经造成的副作用包括疲惫、厌食、恶心、呕吐和白血球减少等；而局部副作用包括手足红斑，脱发，粘膜糜烂，溃疡，水肿和出血。
在现代医学的癌症治疗的过程中，中医治疗可以协助减少副作用，例如：骨髓抑制、胃肠道反应、肝肾内脏的损伤、皮肤和粘膜的损伤等。而中医主要以益气生血、健脾胃、养肝肾、清热解毒为治疗原则，可以提高现代医学的癌症治疗的临床疗效，减轻副作用。
有一项研究的结论支持上述的观点。该研究分析了包含有2815例癌症患者的34项的随机研究，其中12项研究报告支持使用中医辅佐性的治疗可以让12个月时因癌症而死亡的风险降低。当中还有30项研究的报告支持使用中医辅佐性的治疗可以让西医治疗反应有所改善，而且铂类化疗治疗期间搭配使用中药黄耆，可以提高晚期非小细胞肺癌患者的疗效。详细内容请参阅J Clin Oncol 2006; 24: 419–30.。
学者Gan等人针对四项随机对照性临床试验进行了荟萃分析的研究，结果发现辅佐性的使用中药可以减少晚期胃癌患者化疗期间的白血球减少的情形。还有其他学者总结了24项临床试验，共计有2103例晚期非小细胞肺癌患者的结果进行了另一项荟萃分析，结果再度支持中医辅佐性的治疗合并标准化的现代癌症治疗，可以提高1年生存率和肿瘤治疗的反应率，降低现代癌症治疗的副作用，例如恶心、呕吐、贫血和血小板下降，以及改善体能态评分。
另为有一篇对20项随机对照性临床试验进行了荟萃分析的研究，也证实使用中药辅佐性的治疗大肠直肠癌与单纯只有化疗相比，中药联合化疗可以显著提高了患者1年和3年的生存率，减缓了癌症进展，改善了生活质量。
学者Mao等人针对13项的随机对照性临床试验进行荟萃分析的研究，发现中医搭配放疗/或化疗，对于鼻咽癌患者的疗效而言，可以明确地改善患者生活质量，缓解急性副作用，并增强免疫调节。
也有学者进行了一项前瞻性、随机、对照、多中心的临床试验，其中有56例癌症患者随机分配到只接受单独化疗，65例患者是使用化疗和中药的联合治疗，结果两组的治疗反应率分别为16%和7.5%，而疾病控制率则分别为85.71%和71.70%。中药的联合治疗组和单独化疗组的中位生存时间分别为16.17个月与12.00个月。此外，与单独化疗组相比，中药的联合治疗发生副作用的机会也比较少。
对于晚期癌症患者、老年患者或体况不适合放化疗的患者，中医确实有其优点。在中晚期肺癌患者的研究中，去比较单独化疗和化疗加中医组，有合并中医治疗组的疾病控制率为67.83%，而单独化疗组则只有48.12%。接受中医治疗的患者，其咳嗽、咯血、胸痛、发热、厌食等症状均因此而得到改善。
此外，中医在治疗和预防癌症复发和转移方面发挥一定的作用，延长了癌症患者术后生存时间。学者曾经研究中医对于201位中晚期非小细胞肺癌患者的疗效。中医联合化疗组的转移率为13.4%，而单纯化疗组转移率则是35%。甚至肺癌患者术后，其使用参一胶囊组、益肺清化膏组和对照组的复发和转移率分别为45.1%、50.3%和55.8%。结果再次支持中药治疗后出现复发和转移有减少的趋势。其他人的研究证实，使用中医调理的方剂可以明显延长胃癌患者术后1年、3年和5年的生存率。一项针对29项随机对照试验（共3142例乳癌患者）进行的研究分证实，中医药的辅佐性治疗可以改善西医治疗的短期临床结局，更延长患者3年和5年生存期，并降低乳房切除术后副作用的发生率。
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