中医记载肿瘤的最早文献距今有 3500 多年，在商代甲骨文中出现了“瘤”这个字时， 其“留聚不去”之意赋予了这一类疾病的内在词 义。公元前的《周礼·天官》《黄帝内经》中已记 述一些肿瘤的病状和治疗方法，幷用“积聚”“噎 膈”“乳岩”“石瘕”“症瘕”等词来描绘。至公元 1170 年，《卫济宝书》第一次应用“癌”字来描述 恶性肿瘤。“癌”字中的“岩”意为山岩，形容恶 性肿瘤形状如山岩、坚硬如山岩。
埃及在公元前 1500 年，不仅对肿瘤有了明确 的描绘，还开始用砷化物油膏对有溃疡的肿瘤进行 治疗。公元前 460～前370 年的古希腊医师-希波克拉底，已经对癌症有了比较明确的认识。
而“癌症”与“螃蟹”的英文同为一词，则是公元 150 年时罗马皇帝的御医盖伦提出的，他在描述乳癌时 发现癌性淋巴管炎的淋巴管的形状像螃蟹，就用 “crab”给这类疾病予以命名，演变到了今天癌症英文 的“cancer”。
- 癌症的定义
癌症是机体在各种致癌因素作用下，局部组织的细胞在基因水平上失去了对其生长的正常调控，导致细胞的异常增生而形成的新生物。 一旦癌症形成，则其生长转化为自主性，癌症所特有的特征则是会透过细胞分裂遗传给子代，癌症的生长相对也不受到机体的限制，生长力旺盛。当癌症侵袭性的生长对机体器官会有所破坏，以及并发代谢异常而对机体造成危害。癌细胞会不同程度地失去分化成熟的能力，使癌症组织具有异常的形态。这往往是肿瘤病理学诊断的依据。
- 良性肿瘤与恶性肿瘤
肿瘤可分为良性肿瘤及恶性肿瘤。良性肿瘤的生长能力是有一定限度的，通常为局部膨胀性生长，生长速度也比较缓慢，可以压迫邻近组织器官，但通常不侵蚀破坏邻近组织，也不向远处器官转移，因此危害性较小。
恶性肿瘤，也就是癌症，则往往增长迅速，且具有侵袭性（向周围组织浸润）及远程转移的特性，如果未经有效治疗，通常导致死亡。
- 医学文献称的”新生物（neoplasm）”及”恶性疾病”（malignancy）
医学文献上有时会使用“新生物”（neoplasm）这一 名词，它的含义基本与“肿瘤”相同。 而”恶性疾病”（malignancy）”则与“恶性肿瘤”基本，上是描述同一件是没有多大差别。当然，malignancy 泛指一切恶性细胞的增生性疾病，包括各种实体的恶性肿瘤及血液系统的癌症。因此， malignancy 可视为 cancer 的同样意义的用语。
- 癌与肉瘤
癌（医学上称为carcinoma）与肉瘤（医学上称为sarcoma）都是恶性的肿瘤，从上皮发生的恶性肿瘤称为癌，例如乳癌、 支气管（肺）癌、胃癌、大肠癌等；从间胚叶或结缔组织发生的恶性肿瘤则是称为肉瘤，例如骨肉瘤、淋巴 肉瘤、纤维肉瘤、平滑肌肉瘤、血管肉瘤等。
- 癌症
目前，所有的恶性肿瘤就是癌症，而英文里的 carcinoma 及 cancer 都中文翻译 为“癌”。
而狭义的carcinoma，指的是上皮来源的恶性肿瘤，而cancer则是较广义的，泛指所有的恶性肿瘤，包括各种实体的恶性肿瘤及血液系统的癌症。因此，骨肉瘤、 淋巴瘤分别也被称为骨癌、淋巴癌，而白血病有人称为血癌，这都没有错误，但因 carcinoma 与 cancer 本身还是都有不同的含义，而中文均译为“癌”，有时会造成一些混淆。
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